أزالت الولايات المتحدة نظام الدفاع الصاروخي الأكثر تقدمًا وبطاريات باتريوت من المملكة العربية السعودية في الأسابيع الأخيرة ، حتى في الوقت الذي واجهت فيه المملكة هجمات جوية مستمرة من المتمردين الحوثيين في اليمن.

وتأتي إعادة انتشار الدفاعات من قاعدة الأمير سلطان الجوية خارج الرياض في الوقت الذي ترقب فيه دول الخليج بقلق الانسحاب الفوضوي للقوات الأمريكية من أفغانستان، بما في ذلك عمليات الإجلاء في اللحظة الأخيرة من مطار كابول الدولي المحاصر.

بينما لا يزال عشرات الآلاف من القوات الأمريكية في جميع أنحاء شبه الجزيرة العربية كثقل موازن لإيران، تشعر دول الخليج العربية بالقلق بشأن الخطط المستقبلية للولايات المتحدة حيث يرى جيشها تهديدًا متزايدًا في آسيا يتطلب تلك الدفاعات الصاروخية.

ولا تزال التوترات عالية حيث يبدو أن المفاوضات متوقفة في فيينا بسبب اتفاق إيران النووي المنهار مع القوى العالمية ، مما يزيد من خطر المواجهات المستقبلية في المنطقة.

 وقال كريستيان أولريتشسن ، الزميل الباحث في معهد جيمس بيكر الثالث، إن التصور واضح جدًا بأن الولايات المتحدة ليست ملتزمة تجاه الخليج كما كانت في السابق في وجهات نظر العديد من الأشخاص في سلطة اتخاذ القرار في المنطقة. معهد السياسة العامة بجامعة رايس.

وأضاف “من وجهة النظر السعودية ، يرون الآن أوباما وترامب وبايدن – ثلاثة رؤساء متعاقبين – يتخذون قرارات تدل إلى حد ما على التخلي.”

واستضافت قاعدة الأمير سلطان الجوية ، الواقعة على بعد حوالي 115 كيلومترا (70 ميلا) جنوب شرق الرياض، عدة آلاف من القوات الأمريكية منذ هجوم بالصواريخ والطائرات المسيرة عام 2019 على قلب إنتاج النفط في المملكة. على الرغم من أن المتمردين الحوثيين في اليمن أعلنوا مسؤوليتهم عن هذا الهجوم ، إلا أنه يبدو أن إيران نفذته ، وفقًا للخبراء والحطام المادي الذي خلفه.

ونفت طهران شن الهجوم ، رغم أن مناورة في يناير / كانون الثاني شهدت استخدام القوات شبه العسكرية الإيرانية طائرات مسيرة مماثلة.

جنوب غرب مدرج القاعدة الجوية،، وشهدت بطاريات صواريخ باتريوت التابعة للقوات الأمريكية ، بالإضافة إلى دفاع جوي متقدم على ارتفاع المحطة الطرفية. وفقًا لصور الأقمار الصناعية من شركة Planet Labs Inc. ، يمكن لـ THAAD تدمير الصواريخ الباليستية على ارتفاع أعلى من صواريخ باتريوت.

وأظهرت صورة أقمار صناعية اطلعت عليها وكالة أسوشيتيد برس للأنباء في أواخر أغسطس، إزالة بعض البطاريات من المنطقة ، على الرغم من أنه لا يزال من الممكن رؤية النشاط والمركبات هناك.

 وأظهرت صورة عالية الدقة التقطت عبر القمر الصناعي Planet Lab يوم الجمعة أن منصات البطاريات في الموقع فارغة، دون أي نشاط مرئي.

وترددت شائعات عن إعادة نشر الصواريخ لعدة أشهر ، ويرجع ذلك جزئيًا إلى الرغبة في مواجهة ما يراه المسؤولون الأمريكيون على أنه “صراع القوى العظمى” الذي يلوح في الأفق مع الصين وروسيا.

ومع ذلك ، جاء الانسحاب في وقت أدى هجوم حوثي بطائرة مسيرة على السعودية إلى إصابة ثمانية أشخاص وإلحاق أضرار بطائرة تجارية في مطار المملكة في أبها. وتخوض المملكة حربا مأساوية مع الحوثيين منذ مارس 2015.

وأقر المتحدث باسم البنتاغون جون كيربي “بإعادة نشر أصول دفاع جوي معينة”. وقال إن الولايات المتحدة حافظت على التزام “واسع وعميق” تجاه حلفائها في الشرق الأوسط.

وقال كيربي: “تواصل وزارة الدفاع الاحتفاظ بعشرات الآلاف من القوات وموقف قوي للقوة في الشرق الأوسط يمثل بعضًا من أكثر قدراتنا الجوية والبحرية تقدمًا ، دعماً للمصالح الوطنية للولايات المتحدة وشراكاتنا الإقليمية”.

ووصفت وزارة الدفاع السعودية، في بيان ، علاقة المملكة بالولايات المتحدة بأنها “قوية وطويلة الأمد وتاريخية” حتى مع الاعتراف بسحب أنظمة الدفاع الصاروخي الأمريكية. وقالت إن الجيش السعودي “قادر على الدفاع عن أرضه وبحاره وأجوائه وحماية شعبه”.

وجاء في البيان أن “إعادة نشر بعض القدرات الدفاعية للولايات المتحدة الأمريكية الصديقة من المنطقة يتم من خلال التفاهم المشترك وإعادة تنظيم الاستراتيجيات الدفاعية كخاصية للانتشار العملياتي والتصرف”.

على الرغم من هذه التأكيدات ، فإن الأمير السعودي تركي الفيصل، رئيس المخابرات السعودية السابق ، والذي غالبًا ما تتبع تصريحاته العلنية أفكار أسرة آل سعود الحاكمة ، قد ربط نشر صواريخ باتريوت مباشرة بعلاقة الولايات المتحدة بالرياض.

ةقال الأمير لشبكة CNBC في مقابلة أذيعت هذا الأسبوع: “أعتقد أننا بحاجة إلى أن تطمئن إلى الالتزام الأمريكي”. “يبدو هذا ، على سبيل المثال ، عدم سحب صواريخ باتريوت من المملكة العربية السعودية في وقت تتعرض فيه المملكة العربية السعودية لهجمات صاروخية وهجمات بطائرات بدون طيار – ليس فقط من اليمن ، ولكن من إيران.”

وكان من المقرر أن يتوجه وزير الدفاع الأمريكي لويد أوستن ، الذي كان يقوم بجولة في الشرق الأوسط في الأيام الأخيرة ، إلى المملكة العربية السعودية ، لكن الرحلة أُلغيت بسبب ما وصفه المسؤولون الأمريكيون بمشاكل الجدول الزمني. ورفضت السعودية مناقشة سبب عدم إجراء رحلة أوستن بعد انسحاب الدفاعات الصاروخية.

وتحتفظ المملكة العربية السعودية ببطاريات صواريخ باتريوت وعادة ما تطلق صاروخين على هدف قادم. أصبح هذا اقتراحًا مكلفًا وسط حملة الحوثيين ، حيث يكلف كل صاروخ باتريوت أكثر من 3 ملايين دولار. تدعي المملكة أيضًا اعتراضها تقريبًا كل صاروخ وطائرة بدون طيار تم إطلاقها على المملكة، وهي نسبة نجاح عالية بشكل لا يصدق شكك بها الخبراء سابقًا.

وبينما وافقت اليونان في أبريل على إقراض المملكة العربية السعودية بطارية صواريخ باتريوت، يأتي توقيت الانسحابات الأمريكية وسط حالة عدم يقين أوسع بشأن الموقف الأمريكي في المنطقة. جددت المملكة العربية السعودية ودول الخليج العربية الأخرى الدبلوماسية مع إيران للتحوط.